Par Orlando Boyer
"Si la valeur des hommes peut être mesurée par l’œuvre qu'ils ont accomplie, John Wesley ne saurait être considéré autrement que comme la plus grande figure qui ait paru dans l'histoire religieuse du monde depuis les jours de la Réformation." - Lecky, historien.
"La figure de Wesley est une des plus belles, et peut-être la plus belle, qui aient surgi dans le monde chrétien, depuis les temps de la Réforme. C'est une âme toute pénétrée du feu sacré et qui demande, sous une impulsion divine, à faire partager à un plus grand nombre possible de ses semblables, le bonheur dont elle jouit. Intelligence supérieure et bien nourrie des meilleurs productions de l'esprit humain, il met toutes ses acquisitions au service de son céleste Maître, et ne les emploie que pour Lui gagner une multitude de disciples. Son dévouement est sans limites. Je ne vois personne dans l'Eglise des trois derniers siècles, qui ait déployé, dans un laps de temps aussi long, et avec une ardeur qui ne s'est jamais ralentie, une si merveilleuse activité. Et, bien que l'Eglise qu'il a fondée soit restée dans une couche peu élevée de la société, néanmoins le contre-coup de son œuvre s'est fait sentir sur la nation tout entière; clergé anglican ou dissident, prélats, pasteurs et suffragants, tous en ont éprouvé les effets. Il les a forcés à devenir plus pieux, plus moraux, plus zélés, et par eux une nouvelle sève a circulé dans le corps national tout entier." - C. Caillate, pasteur (Revue Chrétienne).
A minuit, le ciel était illuminé par le reflet sombre des flammes qui
dévoraient avec voracité la maison du pasteur Samuel Wesley. Dans la rue, les
gens criaient " au feu! au feu! " Cependant, à l'intérieur, la
famille du pasteur continuait à dormir tranquillement, jusqu'à ce que quelques
décombres en flamme tombent sur le lit de Betty, l'une des filles du pasteur.
L'enfant se réveilla en sursaut et courut vers la chambre de son père. Sans
rien pouvoir sauver des flammes, la famille dut sortir de la maison en
vêtements de nuit, par une température glaciale.
La gouvernante, éveillée par l'alerte, sortit rapidement de son berceau
le plus jeune des enfants, Charles. Elle appela les autres, insistant pour
qu'ils la suivent et descendit les escaliers; mais John, qui n'avait que cinq
ans et demi, continua à dormir.
A trois reprises, la mère, Susan Wesley, qui était malade, tenta en vain
de monter les escaliers. Le père essaya deux fois, sans y parvenir, de
traverser les flammes en courant. Conscient du danger imminent, il rassembla
toute sa famille dans le jardin et tous s'agenouillèrent pour supplier Dieu de
sauver John resté prisonnier de l'incendie.
Pendant que la famille priait dans le jardin, John se réveilla et après
avoir essayé en vain de descendre par les escaliers, il grimpa sur une
malle qui se trouvait devant une fenêtre, où l'un des voisins l'aperçut.
Celui-ci appela d'autres personnes et ils décidèrent de faire la courte échelle
pour atteindre l'enfant. C'est ainsi que John échappa à la mort dans la maison
en flammes, sauvé à peine quelques instants avant que le toit ne s'effondre
avec fracas.
Les courageux voisins qui l'avaient sauvé, apportèrent le petit garçon Ã
son père. " Venez, mes amis, s'écria Samuel Wesley en recevant son fils
dans ses bras, mettons-nous à genoux et rendons grâces à Dieu! Il m'a rendu mes
huit enfants; laissez la maison brûler; j'ai assez de richesses ". Un
quart d'heure plus tard, la maison, les livres, les documents et les meubles
avaient disparu.
Des années plus tard, dans une publication, parut le portrait de John
Wesley, avec à ses pieds l'image d'une maison en flammes et, à côté,
l'inscription suivante: " N'est-ce pas là un tison arraché du feu? "
(Zacharie 3:2).
Dans les écrits de Wesley, on trouve une référence intéressante à cet
incendie historique: "Le 9 février 1750, pendant une veillée de prières,
vers les onze heures du soir, je me souvins que c'était exactement le jour et
l'heure où, quarante ans plus tôt, on m'avait arraché aux flammes. Je profitai
donc de l'occasion pour relater cet acte de la merveilleuse providence divine.
Les louanges et les actions de grâces montèrent vers le ciel et grande fut
l'allégresse qui s'éleva vers le Seigneur ". La foule, tout comme John
Wesley, savait pourquoi le Seigneur l'avait sauvé de l'incendie.
D'après l'historien Lecky, c'est l'influence du Grand Réveil qui sauva
l'Angleterre d'une révolution semblable à celle qui, à la même époque, laissa
la France en ruines. Des quatre personnages qui se distinguèrent dans le Grand
Réveil, c'est John Wesley qui joua le plus grand rôle. Jonathan Edwards, qui
naquit la même année que Wesley, mourut trente-trois ans avant lui; George
Whitefield, né onze ans après Wesley, mourut vingt ans avant lui et Charles
Wesley prit une part active dans le mouvement pendant dix huit ans seulement,
alors que John continua pendant un demi-siècle.
Mais pour que la biographie de ce célèbre prédicateur soit complète, il
faut y inclure l'histoire de sa mère, Susan. En effet, comme l'écrivit un
biographe: " On ne peut raconter l'histoire du Grand Réveil qui eut lieu
en Angleterre au siècle dernier (XVIIIème) sans reconnaître à la
mère de John et Charles Wesley une grande part de l'honneur mérité; non
seulement en raison de l'éducation qu'elle inculqua profondément à ses fils,
mais aussi pour la direction qu'elle donna au réveil ".
La mère de Susan était la fille d'un prédicateur. Dévouée à l'œuvre de
Dieu, elle épousa le célèbre pasteur, Samuel Wesley. Des vingt-cinq enfants de
cette union, Susan était la vingt-quatrième. Au cours de sa vie, elle suivit
l'exemple de sa mère, consacrant une heure, matin et soir, à prier et à méditer
les Ecritures. D'après ce qu'elle écrivit un jour, on se rend compte de la
place que tenait la prière dans sa vie: " Loué soit Dieu pour toute
journée où nous nous conduisons bien. Mais je ne suis pas encore satisfaite,
parce que je ne profite pas beaucoup de Dieu. Je sais que je suis encore trop
loin de lui; je désire tenir mon âme plus étroitement unie à lui par la foi et
l'amour ".
John était le quinzième des dix-neuf enfants de Samuel et Susan Wesley.
Ce qui suit, écrit par la mère de John, montre comment elle s'appliquait Ã
" ordonner à ses fils et à sa maison après elle " (Genèse 18:19).
"Pour former l’esprit d’un enfant, la première chose à faire est de
dominer sa volonté. Instruire son intelligence prend du temps et doit se faire
progressivement, selon les capacités de l’enfant. Mais sa volonté doit être
subjuguée d’un seul coup, et le plus tôt est le mieux [ …] Ensuite on peut
diriger l’enfant en faisant appel au raisonnement et à l’amour des parents,
jusqu’à ce qu’il atteigne un âge où il peut faire usage de sa
raison. "
Le célèbre commentateur de la Bible, Adam Clark, écrivit au sujet de
Samuel et Susan Wesley et de leurs enfants : " Je n’ai jamais
rien vu ni jamais rien entendu de pareil à cette famille, à laquelle nous
devons tant, et je ne sais pas non plus s’il en a existé de semblable depuis
Abraham et Sara ou Joseph et Marie de Nazareth. "
Susan Wesley croyait que " celui qui ménage sa verge hait son
fils " (Proverbes 13:24) et elle ne voulait pas entendre ses enfants
pleurer. Grâce à cela, bien que sa maison fût pleine d’enfants, il n’y avait
jamais ni scènes désagréables ni tapage au foyer du pasteur. Jamais aucun de
ses enfants n’obtint ce qu’il désirait par les larmes dans la maison de Susan
Wesley.
Pour Susan, le jour de son cinquième anniversaire, chaque enfant devait
apprendre l’alphabet, et tous, à l’exception de deux, accomplirent la tâche au moment
fixé. Le lendemain de ses cinq ans, ayant maîtrisé l’alphabet, l’enfant
commençait à apprendre à lire et ce, avec le premier verset de la Bible.
Tout petits, les enfants, au foyer de Samuel Wesley et de sa femme,
apprirent à assister fidèlement au culte. Dans aucun récit, on ne trouve des
faits aussi profonds et émouvants que ceux que l’on raconte au sujet des
enfants de Samuel et Susan Wesley, car, avant même de pouvoir se mettre Ã
genoux ou de savoir parler, on leur apprenait à rendre grâces pour leur
nourriture par des gestes appropriés. Lorsqu’ils commençaient à parler, ils
récitaient le Notre Père matin et soir; on leur apprenait en outre à prier pour
d’autres choses selon leurs désirs [ …] Arrivés à l’âge approprié, on
attribuait à chaque enfant un jour de la semaine afin de pouvoir parler en
particulier avec sa mère de ses " doutes et de ses
problèmes ".
Dans la liste, le nom de John figure le mercredi et celui de Charles le
samedi. Pour chacun des enfants " son jour " devenait une
journée précieuse et mémorable [ …] .
Il est émouvant de lire ce que John Wesley, vingt ans après avoir quitté
la maison paternelle, disait à sa mère : "En beaucoup de choses,
vous, ma mère, avez intercédé en ma faveur et vous l’avez emporté. Qui sait
même maintenant si votre intercession pour que je renonce entièrement au monde
a été couronnée de succès [ …] . Elle sera sans doute efficace pour corriger
mon cœur comme elle le fut autrefois pour former mon caractère. "
Après le sauvetage spectaculaire de John de l’incendie, sa mère,
profondément convaincue que Dieu avait de grands projets pour son fils, prit la
ferme résolution de l’éduquer pour servir et être utile à l’œuvre du Christ.
Susan écrivit dans ses méditations particulières : "Seigneur, je
ferai des efforts encore plus fermes pour cet enfant que tu as sauvé si
miséricordieusement. J’essaierai de lui transmettre fidèlement, pour qu’ils se
gravent dans son cœur, les principes de Ta religion et de Ta vertu. Seigneur,
donne-moi la grâce nécessaire pour mener à bien ce but avec sincérité et
sagesse et bénis mes efforts en les couronnant de succès. "
Elle mit tant de constance à mettre en pratique sa résolution qu’à l’âge
de huit ans, John fut admis à participer à la Cène du Seigneur.
Au foyer de Samuel Wesley, on n’omettait jamais le culte domestique dans
le programme de la journée.
Quelle que fût l’occupation des membres de la famille ou des serviteurs,
tous se réunissaient pour adorer Dieu. Lorsque son mari s’absentait, Susan, le
cœur enflammé par le feu du ciel, dirigeait les prières. On raconte qu’un jour,
alors que l’absence de son mari se prolongeait plus que de coutume, trente Ã
quarante personnes assistèrent au culte célébré dans la maison des Wesley et la
faim de la Parole de Dieu augmenta tellement que la maison se remplit de
voisins qui vinrent assister à la réunion de prières.
La famille du pasteur Samuel Wesley était très pauvre, mais grâce Ã
l’influence du duc de Buckingham, John fut admis dans une école à Londres.
Ainsi, le jeune garçon, qui n’avait pas onze ans, quitta l’atmosphère de
prière fervente pour affronter les disputes de l’école publique. Cependant,
John ne se laissa pas contaminer par l’ambiance de péché qui l’entourait.
A propos de l’influence que John en vint à exercer sur ses camarades
d’école, on raconte qu’un jour, le portier, voyant que les élèves n’étaient pas
dans la cour de récréation, se mit à leur recherche et les trouva dans l’une
des classes, rassemblés autour de John. Celui-ci leur racontait des histoires
édifiantes qui leur plaisaient davantage que la récréation.
En parlant de cette époque, John Wesley écrivit:
"Je prenais part à des choses que je savais être des péchés, même
si elles ne faisaient pas scandale aux yeux du monde. Malgré tout, je
continuais à lire les Ecritures et à prier matin et soir. Je considérais les
points suivants comme les bases de mon salut : (1) je ne me jugeais pas
aussi mauvais que mes semblables; (2) je conservais le désir d’être religieux;
(3) je lisais la Bible, j’assistais aux cultes et je priais ".
Après avoir poursuivi ses études à l’école secondaire pendant huit ans,
Wesley alla étudier à Oxford et y apprit le latin, le grec, l’hébreu et le
français, mais son principal intérêt n’était pas de cultiver son intelligence.
A ce sujet, il dit : "Je commençais à me rendre compte que le cœur
est la source de la vraie religion [ …] je décidai donc de passer deux heures
chaque jour seul avec Dieu. Je prenais part à la Cène du Seigneur tous les huit
jours. Je me gardais de tout péché, tant en paroles qu’en actes. Ainsi, sur la
base des bonnes actions que je faisais, je me considérais comme un bon
croyant ".
John s’efforçait de se lever tous les matins à quatre heures. Grâce Ã
ses notes rendant compte de tout ce qu’il faisait dans la journée, il
réussissait à organiser son temps, de façon à ne pas perdre un seul instant. Il
garda cette bonne habitude presque jusqu’à son dernier jour.
Alors qu’il faisait ses études à Oxford, un petit groupe d’étudiants
avait pris l’habitude de se réunir tous les jours pour prier ensemble et
étudier les Ecritures; en outre, ils jeûnaient le mercredi et le vendredi,
rendaient visite aux malades et aux prisonniers et réconfortaient les condamnés
à l’heure de leur exécution. Tous les matins et tous les soirs, chacun passait
une heure seul, à prier. Pendant les prières, ils s’arrêtaient de temps en
temps pour vérifier s’ils priaient avec la ferveur voulue. Ils priaient
toujours avant et après les cultes de l’église.
Plus tard, trois des membres de ce groupe devinrent célèbres parmi les croyants :
(1) John Wesley, qui fit peut-être plus que tout autre pour donner ses
racines à la vie spirituelle, non seulement chez ses contemporains, mais encore
de nos jours.
(2) Charles Wesley, qui devint l’auteur très célèbre d’hymnes
évangéliques et
(3) George Whitefield qui devint un prédicateur en plein air et avait le
don d’émouvoir les foules.
A cette époque, on ressentait l’influence de John Wesley dans toute
l’Amérique, qui dure encore aujourd’hui, en dépit du fait qu’il y restât moins
de deux ans, et que cette période de sa vie fût perturbée par le doute. Il
répondit à un appel de venir prêcher l’Evangile aux habitants de la colonie de
Géorgie, avec le désir de gagner son salut au moyen de bonnes œuvres. Il
pensait que la vanité et l’ostentation du monde n’existaient pas dans les
forêts d’Amérique.
Pendant la voyage, sur le navire qui l’amenait en Amérique du Nord, il
suivit,- pratique caractéristique de sa vie - avec d’autres personnes de son
groupe, un programme de travail afin de ne pas perdre un seul instant de ses
journées. Il se levait à quatre heures du matin et se couchait après neuf
heures. Les trois premières heures de la journée étaient consacrées à la prière
et à l’étude des Ecritures. Après avoir accompli tout ce qui était prévu au programme
de la journée, il était si fatigué que ni le mugissement de la mer ni le roulis
du bateau ne réussissaient à perturber son sommeil, bien qu’il dormît sur le
pont, enveloppé dans une couverture.
En Géorgie, la population entière se pressa en masse à l’église pour
l’entendre prêcher. L’influence de ses sermons fut telle que dix jours plus
tard, une salle de bal resta presque vide, alors que l’église se remplissait de
personnes qui priaient et recevaient leur salut.
Whitefield, qui débarqua en Géorgie quelques mois après le retour de
Wesley en Angleterre, décrivit ainsi ce qu’il vit : " Le succès
de John Wesley en Amérique est indescriptible. Son nom est très apprécié du
peuple où il jeta des fondations que ni les hommes ni les démons ne pourront
ébranler. Oh ! si seulement je pouvais marcher sur ces traces comme lui
marcha sur les traces de Christ ! " Malgré tout, il manquait une
chose très importante à Wesley, comme on le voit d’après les événements qui le
poussèrent à quitter la Géorgie, et qu’il décrivit ainsi :
" Il y a presque deux ans et quatre mois que j’ai laissé ma
terre natale pour aller prêcher le Christ aux Indiens de Géorgie, mais qu’ai-je
découvert ? La chose à laquelle je m’attendais le moins : moi qui
suis venu en Amérique pour convertir les autres, je ne me suis jamais converti
à Dieu. "
De retour en Angleterre, John Wesley se mit à servir Dieu avec la foi
d’un enfant et non plus celle d’un simple serviteur. A ce sujet, voici ce qu’il
écrivit : " Je ne me rendais pas compte que la foi nous était
donnée instantanément, que l’homme pouvait passer directement des ténèbres à la
lumière, du péché et de la misère à la justice et à la joie de l’Esprit Saint.
J’étudiai les Ecritures sur ce point, en particulier les Actes des Apôtres. Je
fus émerveillé en y trouvant presque uniquement des conversions instantanées;
pratiquement aucune aussi tardive que celle de Saul de Tarse." A partir de
ce moment-là , Wesley commença à éprouver une plus grande faim et une plus
grande soif de justice, la justice de Dieu par la foi.
Il avait pour ainsi dire échoué dans sa première tentative de prêcher
l’Evangile en Amérique parce qu’en dépit de son zèle et de sa bonté naturelle,
le christianisme qui était le sien était quelque chose qui lui avait été
enseigné. Mais la seconde étape de son ministère se distingue par un succès
phénoménal.
Pourquoi ? Parce que le feu de Dieu brûlait dans son âme; il était
parvenu à un contact direct avec Dieu grâce à une expérience personnelle.
Nous rapportons ici, selon ses propres paroles, l’expérience par
laquelle l’Esprit Saint donna la preuve à son esprit qu’il était fils de Dieu,
expérience qui transforma complètement sa vie :
" Il était près de cinq heures ce matin-là , lorsque j’ouvris
le Nouveau Testament et tombai sur ces phrases: ‘[ …] nous assurent de sa part
les plus grandes et les plus précieuses promesses, afin que par elles vous
deveniez participants de la nature divine (2 Pierre 1:4).’ Avant de sortir,
j’ouvris le Nouveau Testament et je lus ces phrases : ‘Vous n’êtes pas
éloignés du royaume de Dieu.’ [ …] La nuit dernière, je me suis senti poussé Ã
aller à Aldersgate [ …] Je me sentis le cœur embrasé; je me confiai au Christ,
seulement au Christ, je crus dans le salut; la certitude me fut donnée qu’il
enlevait mes péchés et qu’il me sauvait de la loi du péché et de la mort. Je me
mis à prier de toutes mes forces [ …] et je donnai témoignage à tous ceux qui
étaient là de ce que je ressentais dans mon cœur ".
Après cette expérience à Aldersgate, Wesley aspirait à recevoir des
bénédictions encore plus grandes du Seigneur, comme il l’écrivit :
"Je suppliais Dieu d’accomplir toutes Ses promesses dans mon âme. Peu de
temps après, le Seigneur répondit en partie à ce désir, alors que je priais
avec Charles, Whitefield et près de soixante-dix croyants à Fetter Lane".
Les paroles suivantes sont également de John Wesley : "Il était près
de trois heures du matin et nous persévérions dans nos prières (Romains 12:12)
lorsque la puissance de Dieu se manifesta de telle façon que nous nous sommes
exclamés, sous l’effet d’une grande joie et nombre de ceux qui étaient lÃ
tombèrent sur le sol. Puis, une fois atténuées la peur et la surprise que nous
ressentions en présence de Sa majesté, nous nous sommes exclamés d’une seule
voix : ‘Nous te louons, ô Dieu, nous t’acceptons comme notre
Seigneur!’ "
Cette onction du Saint-Esprit élargit considérablement les horizons
spirituels de Wesley; son ministère porta un nombre exceptionnel de fruits et
il travailla sans interruption pendant cinquante-trois ans, le cœur empli de
l’amour divin.
Un pasteur prêche en moyenne cent fois par an, mais pour John Wesley,
cette moyenne fut de sept cent quatre-vingts fois par an pendant
cinquante-quatre ans. Ce petit homme, qui mesurait à peine un mètre
soixante-six, qui pesait moins de soixante kilos, s’adressa à des foules
énormes et ce, dans des conditions très difficiles. Lorsque les églises lui
fermèrent leurs portes, il continua à prêcher en plein air.
En dépit d’une apathie spirituelle presque générale chez les croyants et
d’une vague de perversion et de crimes qui s’étendait dans tout le pays, des
foules de cinq à vingt mille personnes affluaient pour écouter ses sermons. Il
était chose courante au cours de ces cultes que les pécheurs se sentent la
proie de telles angoisses qu’ils se mettaient à crier et à gémir. Si la
confrontation avec Dieu sur leur lit de mort arracha des cris à de célèbres
matérialistes, comme Voltaire et Thomas Paine, enfin convaincus, il n’est pas
étonnant que des centaines de pécheurs se soient mis à gémir, à crier et soient
tombés sur le sol, comme morts, lorsque l’Esprit Saint leur faisait sentir la
présence de Dieu. C’est ainsi que des multitudes de mécréants se convertirent
en de nouvelles créatures en Christ-Jésus pendant les cultes de John Wesley.
Souvent, les auditeurs étaient transportés au comble de l’amour, de la joie et
de l’admiration, et ils avaient également des visions de la perfection divine
et de l’excellence de Christ au point de rester plusieurs heures comme morts
(Apocalypse 1:17).
Comme tous ceux qui envahissent le territoire de Satan, les frères
Charles et John Wesley durent subir de terribles persécutions. A Morfield, les
ennemis de l’Evangile mirent fin au culte en brisant la table sur laquelle John
était monté pour prêcher, ils l’insultèrent et le maltraitèrent. A Sheffield,
la maison s’écroula sur la tête des croyants. A Wednesbury, on saccagea les
maisons, les vêtements et les meubles des croyants, les laissant exposés aux
intempéries, à la neige et à la tempête. A maintes reprises, John Wesley fut
lapidé et traîné comme mort dans la rue. Une fois, il reçut des soufflets sur
la bouche et en plein visage et reçut des coups sur la tête qui le laissèrent
couvert de sang.
Mais la persécution de la part de l’Eglise en pleine décadence était sa
plus grande croix. Ils furent dénoncés comme "faux prophètes",
"charlatans", "imposteurs arrogants" ,
"fanatiques", etc. [ …] A son retour à Epworth, sa ville natale, John
assista le dimanche au culte du matin et de l’après-midi dans l’église dont son
père avait été le pasteur fidèle pendant de nombreuses années; mais on ne lui
donna pas l’autorisation de s’adresser à l’assistance. A six heures du soir,
John, debout sur le monument qui marquait le lieu où était enterré son père, Ã
côté de l’église, prêcha devant une assistance telle qu’on n’en avait jamais vu
à Epworth, et Dieu y sauva beaucoup d’âmes.
Quelle était la cause d’une telle opposition ? Les croyants de
l’Eglise endormie prétendaient que cela était dû aux prédications de Wesley sur
la justification par la foi et la sanctification. Les incroyants ne l’aimaient
pas parce qu’ " il faisait lever les gens à cinq heures du matin pour
chanter des hymnes. " Non seulement John Wesley prêchait davantage
que les autres prédicateurs, mais il les surpassait comme pasteur, exhortant et
consolant les croyants, allant de maison en maison.
Lors de ses voyages, il allait tantôt à cheval tantôt à pied, qu’il
fasse beau temps, qu’il pleuve ou qu’il neige, alors que la plupart des
prédicateurs se déplaçaient en bateau ou en voiture à cheval. Pendant les
cinquante-quatre années de son ministère, il parcourut en moyenne plus de sept
mille kilomètres par an, pour se rendre là où il devait prêcher.
Ce petit homme qui parcourait sept mille kilomètres par an, trouvait
cependant du temps à consacrer à la vie littéraire. Il lut au moins mille deux
cents livres, la plupart alors qu’il voyageait à cheval. Il écrivit une
grammaire d’hébreu, une grammaire latine, ainsi que d’autres de français et
d’anglais. Il occupa pendant des années le poste de rédacteur d’une revue de
cinquante-six pages. Le dictionnaire complet de la langue anglaise qu’il
compila fut très populaire et son commentaire sur le Nouveau Testament est
encore tiré à de nombreux exemplaires. Il écrivit une bibliothèque de cinquante
volumes qu’il révisa et publia sous forme abrégée en trente volumes. Son livre
sur la philosophie naturelle fut bien accueilli par le clergé. Il écrivit
quatre volumes sur l’Histoire de l’Eglise. Il écrivit et publia un livre sur
l’Histoire de Rome et un autre sur l’Angleterre. Il prépara et publia trois
volumes sur la médecine et six livres de musique pour les cultes. Après
l’expérience qu’il vécut à Fetter Lane, il écrivit avec son frère Charles
cinquante-quatre recueils d’hymnes qu’ils publièrent. On dit qu’il écrivit en
tout plus de deux cent trente livres.
Cet homme au physique chétif écrivit peu avant ses quatre-vingt-huit
ans : "Jusqu’à mes quatre-vingt-six ans et même après, je n’ai jamais
ressenti la moindre indisposition propre à la vieillesse; mes yeux ne se sont
jamais voilés et je n’ai pas perdu ma vigueur." A soixante-dix ans, il
prêchait devant un auditoire de trente mille personnes en plein air et était
entendu de tous. A quatre-vingt-six ans, il fit un voyage en Irlande, où, en
plus de prêcher seize fois en plein air, il fit cent sermons dans soixante
villes. Un auditeur dit de Wesley : "Son esprit était aussi vif qu’Ã
cinquante-trois ans, lorsque je l’ai rencontré pour la première fois."
Il attribuait sa bonne santé à l’observance des règles suivantes :
" (1) l’exercice constant et l’air pur; (2) au fait que jamais,
malade ou en bonne santé, sur terre ou sur mer, il ne perdit une nuit de
sommeil de toute sa vie; (3) sa faculté de dormir, le jour ou la nuit, lorsqu’il
se sentait fatigué; (4) se lever depuis plus de soixante ans à quatre heures du
matin; (5) l’habitude de prêcher toujours à cinq heures du matin pendant plus
de cinquante ans; (6) au fait qu’il ne souffrit presque jamais ni de douleurs
ni de découragement ni de maladie grave au cours de sa vie."
Il ne faut pas oublier la source de cette vigueur que possédait John
Wesley. Il passait au moins deux heures par jour en prière. Il commençait sa
journée à quatre heures du matin. Un croyant qui le connaissait très bien
écrivit à son propos : "Il considérait la prière comme la chose la
plus importante de sa vie et je l’ai vu sortir de sa chambre, l’âme si sereine
que cela se reflétait sur son visage qui resplendissait."
Aucune histoire de la vie de John Wesley ne serait complète si on ne
mentionnait pas les veillées de prière qui avaient lieu une fois par mois chez
les croyants. Ces veillées commençaient à huit heures du soir et se
poursuivaient au-delà de minuit, ou jusqu’à ce que l’Esprit Saint descende sur
eux. Ces veillées se fondaient sur les références faites par le Nouveau
Testament à des nuits entières passées à prier. En effet, quelqu’un fit le
commentaire suivant à ce sujet :
" Le pouvoir de Wesley s’explique par le fait que c’était un
homo unius libri, c’est-à -dire, l’homme d’un seul livre, et ce livre était la
Bible ". Wesley écrivit peu avant sa mort : "Aujourd’hui,
nous avons passé la journée dans le jeûne et la prière pour que Dieu étende Son
œuvre. Nous nous sommes retirés seulement après une nuit de veille dans
laquelle le cœur de nombreux frères a reçu un grand réconfort."
Dans son journal, John Wesley écrivit ce qui suit sur la prière et le
jeûne: " Lorsque je faisais mes études à Oxford [ …] , nous jeûnions
le mercredi et le vendredi, comme le faisaient les premiers chrétiens partout.
Epiphane (310-403) écrivit: ‘Qui ignore que les croyants du monde entier
jeûnent le mercredi et le vendredi?’ " Wesley poursuivit: "Je ne
sais pas pourquoi ils choisirent ces deux jours-là , mais c’est une bonne règle
et si elle était bonne pour eux, elle le sera aussi pour moi. Cependant, je ne
veux pas faire croire que ces deux jours sont les seuls jours de la semaine où
l’on peut jeûner, car il est souvent nécessaire de le faire plus de deux jours.
Il est très important de rester seuls et en la présence de Dieu lorsque nous
jeûnons et que nous prions, afin de pouvoir percevoir la volonté de Dieu et
afin qu’Il puisse nous guider. Les jours de jeûne, nous devons faire tout notre
possible pour nous tenir à l’écart de nos amis et des distractions, même si
celles-ci sont permises en d’autres occasions".
La joie qu’il ressentait à prêcher en plein air ne diminua pas avec la
vieillesse; le 7 octobre 1790, il prêcha ainsi pour la dernière fois, sur le
texte : "Le royaume de Dieu est proche. Repentez-vous et croyez à la
bonne nouvelle." La Parole se révéla avec une grande force et les larmes
de la foule coulèrent en abondance.
Un par un, ses fidèles compagnons de lutte, y compris sa femme, furent
appelés au repos mais John Wesley continua à travailler. A l’âge de
quatre-vingt-cinq ans, son frère Charles fut également rappelé et John, assis
devant la foule, se couvrit le visage de ses mains pour cacher les larmes qui
coulaient. Son frère, qu’il avait tant aimé pendant si longtemps, était parti
et il devait maintenant travailler seul.
Le 2 mars 1791, alors qu’il allait avoir quatre-vingt-huit ans, sa
carrière terrestre s’acheva. Toute la nuit précédente, ses lèvres n’avaient
cessé de prononcer des paroles d’adoration et de louange. Son âme était inondée
de joie devant les gloires du foyer éternel et il s’exclama : "Ce
qu’il y a de mieux, c’est que Dieu est avec nous." Puis, levant la main
comme un signe de victoire, il répéta à nouveau : " Ce qu’il y a
de mieux, c’est que Dieu est avec nous." A dix heures du matin, entouré de
croyants qui priaient autour de son lit, il dit : "Adieu" et
comparut ainsi en la présence du Seigneur.
Un croyant qui assista à sa mort, rapporta cet événement de la façon
suivante : "Nous ressentions tous la présence divine; il n’y a pas de
mots pour décrire ce que nous vîmes sur son visage! Et plus nous le
contemplions, plus nous voyions reflété sur son visage un ciel
indescriptible."
On estima à dix mille le nombre de ceux qui défilèrent devant son
cercueil pour voir le visage qui arborait un sourire céleste. En raison de la
foule immense qui affluait pour lui rendre hommage, on fut obligé de l’enterrer
à cinq heures du matin.
John Wesley naquit et grandit dans un foyer où il n’y avait pas
abondance de pain. Par la vente de ses livres, il gagna une fortune qu’il
utilisa pour la cause de Christ; Ã sa mort, il laissa au monde :
"deux cuillères, une théière d’argent, un vieux manteau " et des
dizaines de milliers d’âmes sauvées en une époque de décadence spirituelle
dramatique.
La torche que l’on avait arrachée du feu à Epworth, commença à flamber
avec intensité à Aldersgate et Fetter Lane et depuis lors, elle continue Ã
éclairer des millions d’âmes dans le monde entier.
Référence: Les
Héros de la Foi, Orlando Boyer, éditions VIDA - Utilisé avec
autorisation.
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Jean-Luc
COSNARD - VIDA Editions - Chemin du Moulin de Vedel, Mas des Rosiers, 30900
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